Un codec (abreviatura de codificador/decodificador) es un mecanismo que se emplea para transformar un flujo de audio o vídeo en un archivo. Inversamente cuando queremos reproducirlo necesitaremos de nuevo el mismo codec para abrirlo o lo que es lo mismo decodificarlo. La música en MP3 de la que seguramente ha oído hablar no es otra cosa que sonido codificado utilizando la codificación mp3 y guardado en archivos. Los reproductores MP3 son aparatos capaces de interpretar ese tipo de archivos porque conocen el codec mp3 correcto. Pero no es éste el único existente, hay muchos otros.

La mayor parte de codecs provoca pérdidas de información para conseguir un tamaño lo más pequeño posible del archivo destino. Hay también codecs sin pérdidas, pero en la mayor parte de aplicaciones prácticas, para un aumento casi imperceptible de la calidad no merece la pena un aumento considerable del tamaño de los datos. La excepción es si los datos sufrirán otros tratamientos en el futuro. En este caso, una codificación repetida con pérdidas a la larga dañaría demasiado la calidad.

Para ficheros de audio, el formato más usado es el MP3, que no es libre. Como es natural, Microsoft tiene su propio formato propietario, Windows Media Audio, también conocido como WMA. Un formato muy común para escuchar la radio por Internet es el Real Audio. Existe otro formato, Ogg Vorbis, de alta calidad y mejores ratios de compresión, que está mucho menos extendido, de momento, aunque tiene la ventaja de ser el único formato completamente libre.

Para ficheros de vídeo, la lista es análoga. Los formatos más usados son los derivados del MPEG: MPEG-2 (ficheros MPG y DVDs) y MPEG-4 (DivX, Xvid y MS-MPEG de Microsoft). De nuevo, Microsoft tiene dos formatos propietarios: Windows Media Video, también conocido como WMV, y ASF para reproducción por Internet. Para reproducción por Internet el formato más común es el Real Video. Nuevamente, existe otra alternativa, Ogg Theora, menos extendido, con la ventaja, al igual que en el caso del audio, de ser el único libre.

Lamentablemente, como podrá comprobar, la mayoría de los ficheros multimedia que encontraremos corresponden a formatos no libres. El caso estrella es el MP3. Ubuntu, por defecto, sólo es capaz de reproducir los formatos libres. Pero podemos añadir la capacidad de reproducirlos todos instalando codecs adicionales.

Muchas aplicaciones en Ubuntu utilizan el sistema multimedia de código abierto Gstreamer. La manera más sencilla de disponer de los codecs adicionales para Gstreamer es instalar el paquete ubuntu-restricted-extras. Para ello vaya a Aplicaciones → Accesorios →Terminal y escriba:

sudo apt-get install ubuntu-restricted-extras

Sin embargo este metapaquete contiene además otras muchas cosas, entre otras el plugin flash para firefox. Para disponer únicamente de los codecs de Gstreamer necesitará instalar los siguiente paquetes:

• gstreamer0.10-plugins-bad

• gstreamer0.10-plugins-bad-multiverse

• gstreamer0.10-plugins-ugly

• gstreamer0.10-plugins-ugly-multiverse

• gstreamer0.10-ffmpeg

Quedan sin embargo unos pocos formatos tales como algunos de Windows, Real, y Apple Quicktime para los que no se dispone de codecs nativos bajo Linux. Para resolver este problema existe un plugin de Gstreamer que permite que se usen los creados para otros sistemas. En primer lugar debemos instalarlo, así que abrimos una terminal y escribimos:

sudo apt-get install gstreamer0.10-pitfdll

El siguiente paso es por tanto obtener e instalar esos codecs. Los podemos encontrar en la página http://packages.medibuntu.org/. Una vez allí pulsamos en el enlace correspondiente a nuestra distribución de Ubuntu (en el caso de la 9.04 es jaunty). Después seguimos el enlace w32codecs. Llegamos así a la página de descarga. En ella hacemos clic en i386. Si trabaja con Ubuntu 9.04 puede seguir este enlace para una descarga directa:

http://packages.medibuntu.org/pool/non-free/w/w32codecs/w32codecs_20071007-0medibuntu4_i386.deb

Al hace clic en el enlace se descargará el fichero de codecs a nuestro disco duro. Para instalarlo simplemente haga doble clic sobre él. Se abrirá entonces el instalador de paquetes. Pulse en Instalar el paquete.